A mitjans dels 90s, era fàcil ser considerat un expert en tecnologia. Tot el que necessitaves per impressionar els teus amics (i possiblement els teus enemics) era tenir una adreça cridanera de correu electrònic.
Els usuaris d'Internet més astuts renunciaven a tenir adreces de correu estàndard, les del proveïdor d'Internet. Els joves de llavors s'enfocaven a tenir una adreça personalitzada un proveïdor extern.
Aleshores, no existia un proveïdor més atractiu que Hotmail. Fins i tot les veritables elits tindrien un lloc web GeoCities, però aquesta és una altra història. De moment, expliquem la història del que va passar amb el correu Hotmail i per què es parla poc d'aquest darrerament.
Només van fer falta 4.000 dòlars i una idea innovadora
El servei de correu electrònic gratuït va ser creat per Jack Smith i Sabeer Bhatia, que eren estudiants de la Universitat de Stanford. Aquests nois van reunir 4.000 dòlars per construir un prototip el 1995, cosa que els va portar a rebre 300.000 dòlars de l'empresa de capital risc Draper Fisher.
Hotmail es va llançar el 4 de juliol de 1996, per demostrar la llibertat dels serveis basats en ISP. Per contextualitzar aquesta línia de temps, Hotmail es va llançar un dia després que la pel·lícula Dia d'Independència (sí, la de Will Smith) arribés als cinemes.
El nom es va crear originalment com a HoTMaiL en honor a l'HTML, el llenguatge de marques utilitzat per crear pàgines web.
Com a pioner del correu web, Hotmail va permetre que els usuaris accedissin a la safata d'entrada, des de qualsevol part del món on tinguessin connexió a Internet.
Els qui obrien un compte també eren lliures de crear el seu propi usuari, és a dir, la cadena de text que precedeix el símbol @. Mirant enrere, només queda imaginar totes les adreces de Hotmail que es van crear durant aquest període, algunes amb noms molt graciosos.
Hotmail va tenir un èxit immediat malgrat el seu emmagatzematge de 2 MB, que en aquell moment era decent, encara que no prou per als estàndards actuals. El primer mes, Hotmail va atraure més de 100.000 subscriptors i va registrar el primer milió d'usuaris en menys de sis mesos.
La nova era de la mà amb Microsoft
Quan Microsoft va iniciar les negociacions per comprar Hotmail a finals de 1997, Hotmail ja comptava amb 10 milions de subscriptors arreu del món i controlava una quarta part del mercat del correu web.
America Online (AOL), el proveïdor de correu electrònic més gran del món en aquell moment, sumava 12 milions de subscriptors. Bhatia va declarar llavors a l'Indian Express, que al principi es va mostrar cautelós amb Microsoft per la seva reputació de monopoli.
Tot i això, Bhatia va dir que el seu director general, Bill Gates, «no ha perdut la capacitat de detectar què està passant avui dia». La compra de Hotmail va ser la validació de la visió.
Finalment, Hotmail va acceptar vendre's a Microsoft, en una operació dintercanvi daccions valorada en 400 milions de dòlars, la qual cosa va suposar el sorgiment de dos nous milionaris a Internet.
MSN Hotmail, el correu més popular del món
Microsoft va aprofitar immediatament el seu nou actiu, afegint Hotmail al seu grup de serveis MSN i adaptant-lo als mercats de tot el món. La iniciativa va tenir un gran èxit i la base d'usuaris va créixer més ràpid que la de qualsevol mitjà de comunicació a la història.
Al començament del 1999, MSN Hotmail tenia més de 30 milions d'usuaris i afegia 150.000 nous cada dia. El correu electrònic era l'activitat en línia més popular en aquell moment, ja que gairebé el 90% d'usuaris d'Internet ho havien adoptat.
Amb MSN Hotmail, Microsoft oferia un servei ràpid, gratuït, fiable i accessible des de qualsevol ordinador amb accés a Internet. Amb pocs competidors, és fàcil veure com aquest servei va créixer tan ràpidament com ho va fer.
Tot i això, qui fa les coses primer no necessàriament les fa millor, per la qual cosa encara vindrien coses que suposarien el començament de la decadència de Hotmail.
Els problemes de seguretat de Hotmail
Els problemes van sorgir el 1999, quan uns hackers van parlar d'una fallada que permetia a qualsevol entrar en comptes Hotmail amb la contrasenya eh.
Microsoft va negar aquesta teoria, i va suggerir que es tractava d'una porta del darrere deixada accidentalment pels desenvolupadors. Més enllà de la causa, l'assumpte va ser descrit per Wired com “l'incident de seguretat més estès a la història d'Internet”.
Una altra situació semblant es va produir el 2001, en descobrir-se que qualsevol podia entrar en un compte de Hotmail i crear un URL personalitzat per llegir els missatges privats d'altres comptes, sense necessitat de contrasenya.
L'única cosa que es necessitava per localitzar un objectiu específic era un nom d'usuari i un número de missatge vàlid, que podia ser endevinat mitjançant programari especialitzat. En aquest mateix any 2001, Microsoft va llançar Windows XP juntament amb Internet Explorer 6.
La companyia de Redmond era la força tecnològica dominant, però aquells dies s'enfrontava a la guerra dels navegadors ia la demanda antimonopoli contra el govern dels Estats Units. Aquest l'acusava de tenir una posició il·legal de monopoli al mercat de la informàtica.
És clar que hi havia unes quantes distraccions a l'aire, i Microsoft no es va conduir del tot bé al front de la seguretat per uns quants anys.
El sorgiment de Google com a nova opció
Però al final, aquests problemes van empal·lidir en relació amb una amenaça més gran que s'aproximava per al domini de Hotmail. A l'abril de 2004, Google va llançar Gmail com a projecte beta, oferint 1 GB d'emmagatzematge gratuït.
Quant a màrqueting, loferta era brillant i 1 GB demmagatzematge gratuït semblava il·limitat respecte al que oferien altres serveis de correu. Això va obligar a Microsoft i Yahoo! a millorar la seva oferta, fent una sèrie d'innovacions en aquest àmbit.
Quan es va llançar Gmail, Hotmail limitava l'emmagatzematge gratuït dels usuaris a 2 MB. Uns mesos més tard, va ampliar la capacitat a 250 MB per als comptes gratuïts i la possibilitat d'enviar fitxers adjunts de fins a 10 MB.
Mentre Google estava ocupat fent la seva feina amb Gmail, Microsoft treballava dur en un nou sistema de correu electrònic, que sortiria de la fase beta com a Windows Live Hotmail a mitjan 2007.
Això va trigar més del compte (a l'escala temporal d'internet), de manera que Gmail va guanyar prou impuls. Ja per a aquesta època, Hotmail es considerava antiquat, lent i massa simple. En simultani, MSN Messenger també va experimentar una espiral descendent.
Els de Redmond van dedicar els anys següents a accelerar el servei, encara que no prou. També van treballar perquè Hotmail fos fiable i més fàcil d'usar, afegint compatibilitat amb Firefox i Chrome, i integrant la cerca de Bing.
El 2010, l'actualització "Wave 4" de Microsoft ha habilitat els filtres d'un clic i l'escombrada de la safata d'entrada. La compatibilitat amb Exchange ActiveSync no va trigar a arribar, i el 1 es van afegir àlies, accions instantànies, escombratge programat i l'habilitació de SSL per defecte.
De Hotmail a Outlook.com
Microsoft no va ser capaç de netejar la reputació tacada que havia guanyat Hotmail entre entusiastes de la tecnologia i joves daquell moment. El servei també era especialment popular entre els que envien spam.
Els esforços per fer front al correu brossa, inclosa l'actualització de la seva política anti-spam i la reserva del dret a cancel·lar qualsevol compte que violés les seves condicions de servei, no van servir per resoldre el problema.
El nou servei de correu electrònic de Microsoft, Outlook.com, es va llançar en versió beta el juliol del 2012, amb un disseny net i modern. Als usuaris actuals de Hotmail se'ls va donar l'opció de mantenir la seva extensió @hotmail.com o convertir-la en @outlook.com.
Va ser un èxit instantani, ja que més de 10 milions d'usuaris es van registrar voluntàriament a Outlook.com durant les dues primeres setmanes. El servei va sortir de la versió beta a principis del 2013 i, al maig, Microsoft va completar la migració de Hotmail a Outlook.com.
La companyia va dir llavors que tenia 400 milions de comptes actius d'Outlook.com, des del pic de Hotmail de «més de 300 milions», gràcies en part al creixement orgànic per l'entusiasme del nou producte.
Skype, mode fosc i més
Microsoft va continuar reforçant Outlook.com amb noves funcions després del pas dels anys, com la integració de Skype, la compatibilitat amb IMAP, entre d'altres. Fins i tot van provar amb una versió paga anomenada Outlook Premium, però finalment van incloure aquestes característiques a l'Office 365.
Un altre problema de seguretat va passar a inicis del 2019, quan un hacker va utilitzar les credencials d'un empleat per accedir a comptes de correu d'alguns usuaris. L'impacte de la bretxa no va ser tan perjudicial, però Microsoft va manejar la situació de manera qüestionable.
El Mode Fosc va arribar al cap de poc temps, que es va crear per tal d'augmentar la durada de la bateria i reduir el cansament a la vista, per als que triessin utilitzar-lo. Des d'aquí no hi ha hagut anuncis importants sobre el servei de correu de Microsoft.
Quina és la realitat actual de Hotmail?
Des que Microsoft va fer la transició de Hotmail a Outlook, anar a www.hotmail.com us redirigeix al servei de correu web d'Outlook, que actualment viu al domini outlook.live.com.
Encara hi ha milions d'adreces de correu electrònic de @hotmail i segueixen utilitzant-se juntament amb les seves moltes altres formes (@live, @msn, @passport i, per descomptat, @outlook), i encara avui es poden crear noves adreces de correu electrònic de @hotmail.
Tot i això, el correu electrònic ha deixat de ser un actiu de moda entre les propietats web. Ehi ha una percepció a favor de Microsoft, considerada entre neutral i positiva d'Outlook.com i dels serveis que ofereixen actualment.
Hotmail va servir de base perquè sorgissin noves plataformes de correu, tecnologies de missatgeria i emmagatzematge al núvol. Possiblement vegem Hotmail uns anys més, encara que òbviament no amb la mateixa força dels seus inicis.
En resum, la decadència de Hotmail està lligada a la pròpia decadència del correu electrònic com a mitjà de comunicació global d'ús massiu.