A estas alturas seguro que no te sorprenderá si volvemos ha hablar sobre un tema que parece ser recurrente en esta época, a hablar sobre algún tipo de gobierno o empresa privada que nos sorprendente con sus plantes para enviar seres humanos a Marte con el objetivo final de conseguir colonizarlo. Mientras esto ocurre, la verdad es que hay muchos recursos invertidos para lograrlo, todavía tenemos que conseguir solucionar determinados temas como puede ser el conseguir alguna fuente de oxígeno que podamos utilizar.
Un tema que parece tener especial importancia ya no solo por ser vital para que el ser humano pueda sobrevivir fuera del planeta, sino por la gran cantidad de planetas que los científicos están descubriendo y que cuentan con muchas características similares a las de la Tierra, mismos que suelen estar ubicados en estrellas cercanas a nuestro Sol.
Aún queda mucho camino por recorrer hasta conseguir que el ser humano pueda vivir en el espacio largas temporadas
Lamentablemente, a pesar de todos estos descubrimientos, lo cierto es que aún no hemos conseguido descubrir la forma con la que conseguir que el ser humano pueda llegar a sobrevivir en el espacio por largos períodos de tiempo. Uno de los principales desafíos a los que hemos de plantar cara y solucionar pasa por conseguir trasportar el oxígeno suficiente para que los astronautas puedan respirar, algo que implica llevar con nosotros suficiente combustible que debe servir para alimentar componentes electrónicos complejos.
En este punto hoy quiero hablarte de una última investigación publicada Nature Communications donde se nos habla de cómo un equipo de científicos ha conseguido nada menos que desarrollar la metodología para conseguir producir hidrógeno, que sería utilizado como combustible, y oxígeno a partir de agua. Para esto se debe utilizar un material semiconductor y luz solar, o luz estelar. Esta técnica puede ser utilizada en gravedad cero, algo que es vital para que pueda llevarse a cabo en el espacio.
Esta nueva metodología para conseguir oxígeno a partir de agua podría ser utilizada en el espacio
Tal y como se comenta en el artículo publicado, utilizar el Sol como fuente de energía para alimentar nuestra vida cotidiana es uno de los mayores desafíos a los que no enfrentamos en la Tierra. De esta forma, a medida que dejamos de consumir petróleo para apostar por las fuentes de energía renovables, los investigadores comienzan a estar interesados en la posibilidad de utilizar hidrógeno como combustible.
La mejor forma de conseguir este objetivo es dividir agua en sus dos componentes, hidrógeno y oxígeno. Esto es posible hoy día utilizando un proceso bastante complejo conocido con el nombre de electrólisis, básicamente este método lo que hace es enviar una corriente a través de una muestra que contiene un electrolito soluble. Esto hace que el agua se descomponga en oxígeno e hidrógeno que se liberan por separado en los dos electrodos.
El principal problema de este método es que, si bien el ser humano sabe cómo llevarlo a cabo, en la Tierra no disponemos de una infraestructura relacionada con el hidrógeno para poder utilizarlo de una forma mucho más común. Hablamos de estaciones de recarga por ejemplo.
Además de descomponer el agua en hidrógeno y oxígeno, esta metodología puede revertir el proceso
En este punto es donde muchos científicos han encontrado en esta tecnología la forma ideal de conseguir que nuestros cohetes del futuro sean mucho más seguros. Imagina si en lugar de utilizar combustible inflamable como hasta ahora estos fuesen cargados con tanques de agua. Para hacer esto hoy día existen dos opciones, una necesariamente involucra la electrólisis utilizando electrolitos y células solares para captar la energía solar y convertirla en corriente eléctrica, una alternativa sería utilizar los denominados como ‘fotocatalizadores‘, mismos que funcionan absorbiendo partículas de luz en un material semiconductor insertado en el agua.
Quizá una de las partes más interesantes de esta nueva técnica es la de que literalmente puede revertirse, es decir, una vez el agua ha pasado a ser hidrógeno y oxígeno, pueden volver a juntarse utilizando una pila de combustible que devolvería la energía solar absorbida en el proceso de ‘fotocatálisis‘, energía que posteriormente podría volver a utilizarse por los diferentes aparatos electrónicos de la nave. Esta combinación sólo es capaz de formar agua como producto lo que significa que sirve como forma de reciclar el agua, algo que puede ser clave para un viaje espacial muy largo.