Descubiertos tres nuevos planetas recién formados gracias a ALMA

La astronomía siempre se ha caracterizado por ser un campo donde no se puede dar nada por válido, muchas han sido las teorías que en su momento parecían irrefutables hasta que un grupo de investigadores consigue descubrir la existencia de un fenómeno que hasta ese momento nunca habíamos podido contemplar y que precisamente sirve para echar por tierra esa teoría en concreto. Esto suele ser algo que cada vez ocurre con mayor frecuencia gracias al uso de sofisticados sistemas como puede ser el telescopio ALMA, mismo que nos está permitiendo avanzar a nuevos niveles de conocimiento.

Debido a esto y aunque parezca más que probable que sepamos cómo se crean los planetas, lo cierto es que sabemos mucho menos de lo que creemos y lo mejor es seguir buscando en el espacio exterior algún tipo de imagen que nos ayude a contemplar cómo ocurre este tipo de hito en el espacio. Finalmente y después de todo este tiempo de espera hemos conseguido encontrar un momento concreto donde parece que tres planetas están comenzando a formarse.

Un grupo de investigadores descubre tres planetas que están comenzando a formarse

Para conseguir esto un grupo de astrónomos ha necesitado de la ayuda del bautizado como telescopio ALMA, un complejo dotado de nada menos que sesenta y seis antenas de alta precisión localizado en la llanura de Chajnantor (Chile) a nada menos que 5.000 metros de altura. El trabajo conjunto de toda esta cantidad de antenas hace que el sistema pueda trabajar como si de un telescopio gigante se tratase, no en vano hablamos de un proyecto que, para su desarrollo y puesta en marcha, ha precisado de nada menos que de una inversión superior a los 1.000 millones de euros.

Lo cierto es que hablar de semejante cantidad de dinero invertido en la construcción de un telescopio de las características de ALMA puede asustar a más de uno. Por otro lado, gracias precisamente a este proyecto se ha conseguido llevar a cabo numerosos avances científicos como puede ser el que hoy nos reúne en esta entrada, nada menos que el descubrimiento de tres planetas recién formados que orbitan la estrella HD 163296, un astro que literalmente es dos veces más masivo que nuestro Sol pero cuya edad es de una milésima que la de nuestra estrella, ya que, según los estudios llevados a cabo, tiene tan sólo cuatro millones de años.

Tal y como podemos leer en el paper que ha sido publicado en la revista Astrophysical Journal Letters por este equipo de investigadores independientes, al parecer hablamos de un nuevo sistema ubicado en la constelación de Sagitario, a unos 330 años luz de la Tierra, una distancia impresionante que no ha supuesto impedimento alguno para que este grupo de investigadores liderados por Richard D. Teague, pueda haber realizado este impresionante descubrimiento.

Cambiar la forma de procesar los datos de una observación ha llevado a este grupo de investigadores a descubrir tres planetas recién formados

Para conocer un poco más en detalle cómo se gesta un descubrimiento como este, comentarte que el grupo de investigadores decidió proceder de una forma diferente en el estudio de los datos ofrecidos por ALMA sobre este sistema ya que, en lugar de observar el interior del mismo, como se había hecho en alguna otra ocasión, decidieron estudiar el gas del disco del astro. De esta forma se dieron cuenta de que el movimiento del gas dentro de la estrella, que normalmente sigue un patrón muy simple y predecible, se encontraba muy perturbado, algo que tan sólo se produce ante la presencia de objetos masivos.

Esto fue precisamente lo que llevó a los investigadores a analizar el monóxido de carbono repartido por el disco. Durante este proceso descubrieron la presencia de un movimiento extraño que parecía corresponder con la presencia de tres planetas recién formados. Según las primeras estimaciones, al parecer estos planetas se encontrarían a 12.000, 21.000 y 39.000 millones de kilómetros de la estrella y contarían con masas similares a las de Júpiter.

En palabras de Chistophe Pinte, de la Universidad de Monash (Australia) y autor principal del estudio:

Medir el flujo de gas dentro de un disco protoplanetario nos proporciona mucha más seguridad sobre la presencia de planetas alrededor de una estrella joven. Esta técnica ofrece una prometedora nueva vía para comprender cómo se forman los sistemas planetarios.