No es la primera vez que hablamos sobre el telescopio espacial Kepler, mismo que fue puesto en su momento en órbita con la firme intención de detectar planetas análogos a la Tierra que orbitaban estrellas de características similares a nuestro Sol. Para esto se diseñó una plataforma que fuese capaz de observar simultáneamente nada menos que 150.000 estrellas a la vez que analizaba su brillo cada 30 minutos para así conseguir detectar posibles tránsitos de planetas.
Como detalle, tras el diseño y fabricación del telescopio espacial, mismo que sufrió varios retrasos y evoluciones, finalmente fue puesto en órbita en marzo de 2009. Inicialmente la misión tenía una duración prevista de unos 3 años y medio, misma que debía concluir a finales de 2012 y que, debido al buen funcionamiento del mismo y sobre todo a la falta de financiación, fue ampliada hasta 2016.
Lo cierto es que durante todo este tiempo la vida de Kepler no ha sido nada sencilla ya que, de una forma u otra han ido apareciendo diferentes problemas que finalmente se han solucionado. Un ejemplo de lo que digo lo tenemos en cómo en 2013 el mismo perdió dos de los cuatro volantes de inercia que ayudaban a su estabilización así como a ajustar la dirección de sus lentes. Este fue el problema que dió el pistoletazo de salida a la misión K2, misma que ha dado como resultado la detección de 2.245 exoplanetas y otros 2.342 que aún están pendientes de confirmar.
Después de casi 10 años en el espacio, en unos meses Kepler finalmente se apagará
A pesar de los grandes éxitos que ha conseguido este telescopio espacial en sus casi 10 años de incansable trabajo y tras superar varios problemas bastante graves, si cabe da más éxito a la misión, lo cierto es que Kepler se enfrenta a uno que no puede ser solucionado y que, por consiguiente, hará que finalice su misión. El problema irresoluble no es otro que el simple hecho de que el telescopio se está quedando sin combustible.
Para que te pongas un poco en situación, comentarte que actualmente Kepler se encuentra en una órbita a unos 150 millones de kilómetros de la Tierra, algo que imposibilita que se pueda enviar una nave con combustible para cargar sus depósitos. Al parecer y según se ha informado desde la NASA, se espera que Kepler deje de estar en activo en tan sólo unos meses aunque también comentan que están estudiando todas las formas en las que el telescopio espacial pueda aumentar su tiempo de trabajo, algo que ya han conseguido hacer en varias ocasiones.
Tal y como estarás imaginando, a día de hoy los ingenieros de NASA están intentando por todos los medios que el telescopio espacial Kepler trabaje en la recolección de todos los datos que pueda y los envíe a la Tierra antes de que finalmente la pérdida de los propulsores que funcionan gracias a la quema de combustible se apaguen, momento en el que no podremos comunicarnos con el telescopio espacial.
No se puede predecir cuánto tiempo le queda a Kepler debido a que no cuenta con un medidor de combustible
Uno de los grandes problemas a los que se enfrentan los ingenieros para solucionar el hecho de que Kepler finalmente se apagará, en un momento u otro, radica en que literalmente no saben el tiempo que les queda. Esto es así debido a que el mismo no cuenta con un medidor de gas. Una solución que se ha planteado es que, para conocer la cantidad de combustible, los investigadores se basarán en la pérdida de rendimiento de los propulsores o la presión que tiene el propio tanque de combustible.
Para entender esto último un poco mejor te comentaré el ejemplo que ha dado la propia NASA donde literalmente han comparado este problema con un automóvil. En un automóvil, cuando te queda poca gasolina, tienes dos opciones, jugártela y esperar a pasar por la próxima estación para repostar, en este sentido Kepler no se encontrará por el camino con nada que pueda utilizar de combustible, por lo que lo único que nos queda es intentar que llegue cuanto más lejos posible en su misión, es decir, que recopile todos los datos que pueda asegurando que estos puedan ser enviados a la Tierra.