A día de hoy lo cierto es que hay muchos investigadores y centros implicados en proyectos muy relacionados con la fusión nuclear, un tema bastante delicado que, además de prometer grandes cantidades de energía, todavía nos frena demasiado ya que, a pesar de las grandes inversiones tanto de esfuerzo como económicas que se están realizando, no conseguimos llegar a ese punto en el que, al fin, podremos abastecernos de la energía generada mediante fusión nuclear.
Lo cierto es que son muchos los científicos que, de una forma u otra, han conseguido avances bastante significativos en este campo aunque todavía quedan muchos problemas por resolver para que veamos al primera reactor de fusión nuclear funcionar o ofrecer energía. Entre los problemas más graves nos encontramos con que literalmente nuestra compresión sobre cómo se comporta el plasma con el que se trabaja en este tipo de reacciones es, cuanto menos, imperfecta.
A pesar de que llevamos mucho tiempo investigando la fusión nuclear, lo cierto es que aún estamos muy lejos de entenderla
Decir que nuestra compresión es imperfecta puede sonar un poco pesimista ya que, gracias a la gran cantidad de proyectos de investigación que se han llevado a cabo, nuestros científicos han conseguido una compresión de cómo se comporta el plasma bastante grande, al menos cuando este se encuentra en condiciones bastante estables. Lamentablemente cuanto este pasa de un estado estable a uno perturbado, su comportamiento literalmente desafía toda nuestra compresión, estudios e incluso teorías.
Un ejemplo claro de los problemas a los que se enfrentan todos los científicos que trabajan en este campo lo encontramos en el momento en el que decidimos comenzar a enfriar los bordes del plasma que tenemos confiando en un reactor termonuclear. Como respuesta a este inicio de enfriamiento nos encontramos con que el plasma, según diferentes estudios, comienza a sufrir aumentos de temperatura instantáneos bastante grandes que no se pueden controlar, es como una especie de pulso que no se puede explicar utilizando los modelos actuales de transporte de calor.
Pablo Rodríguez, un estudiante del MIT que podría haber dado con la solución a este determinante problema
Concretamente este problema de las subidas puntuales de calor en el interior del plasma lleva inquietando a la comunidad científica desde hace más de 20 años. Curiosamente ha tenido que ser un equipo de investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) los, a través de un paper donde el primer autor es el español Pablo Rodríguez, acaba de plantear un nuevo modelo de transporte de calor para el plasma que podría ser la solución que muchos han estado esperando durante tanto tiempo.
Para conseguir encontrar, o más bien plantear una posible solución a este complejo problema, Pablo Rodríguez ha estado trabajando con el reactor termonuclear de tipo Tokamak que tiene el MIT para estudiar la turbulencia que produce las subidas y bajadas de temperatura que experimenta el plasma cuando intentamos enfriarlo, una tarea que, como reconocen los autores del estudio, no era nada sencillo. En palabras de Anne White, directora del grupo de investigación:
Sabíamos que la rotación del plasma se modificaría durante estos experimentos de pulso frío, algo que complica bastante el que pueda ser analizado. Necesitábamos aislar inequívocamente un efecto del otro.
Todavía quedan muchos años por delante hasta que consigamos beneficiarnos de la fusión nuclear
Para conseguir llegar a una solución el equipo tuvo que aislar todas las posibles interacciones entre las transferencias de movimiento, energía y materia que ocurren dentro del plasma. Una vez conseguido este paso, los miembros del mismo llegaron a la conclusión de que el pulso frío está vinculado al transporte de calor de forma completamente independiente al estado de la rotación del plasma.
Según el trabajo publicado por Pablo Rodríguez, encargado de modelar todos los resultados conseguidos en todos los experimentos previos, se llega a la conclusión de que dentro del plasma existen una gran cantidad de subsistemas que se encuentran en un equilibrio muy débil que puede cambiar rápidamente ante cualquier tipo de perturbación.