Alcuni giochi più datati richiedono un lungo contesto per comprenderne il significato. Altri, invece, richiedono semplicemente di impugnare un controller. Flying Shark e Fire Shark appartengono senza dubbio a quest'ultimo gruppo. Sono passati quasi quarant'anni da quando Toaplan li portò nelle sale giochi, ma bastano pochi minuti di gioco per riconoscere molte delle idee che avrebbero poi definito il genere degli sparatutto verticali negli anni a venire.
M2 ha ora riportato entrambi i titoli nella sua linea Toaplan Arcade Garage con Flying Fire Shark, una compilation che dimostra ancora una volta l'enorme cura che lo studio giapponese dedica ai giochi classici. Non si tratta di due giochi ringiovaniti artificialmente, bensì di una conservazione molto rispettosa, accompagnata da strumenti moderni sufficienti a renderli un po' meno ostici.
Flying Shark rimane una piccola lezione di design
Flying Shark è uscito originariamente nel 1987 e la sua premessa non potrebbe essere più semplice. Il nostro aereo si muove incessantemente in avanti distruggendo nemici terrestri e aerei, raccogliendo potenziamenti e cercando di sopravvivere.
Il segreto sta nel fatto che questa apparente semplicità cela un gioco estremamente elaborato. Qui non troviamo ancora le massicce raffiche di proiettili che in seguito assoceremo al genere bullet hell. Il pericolo deriva da colpi molto più precisi e rapidi, sparati da posizioni in grado di coglierci di sorpresa. Non si tratta solo di avere buoni riflessi: imparare da dove compaiono i nemici diventa fondamentale.
Anche la progressione del nostro armamento funziona molto bene. Iniziamo relativamente vulnerabili e aumentiamo gradualmente la nostra potenza fino a quando l'aereo non diventa una macchina molto più formidabile. Il problema sorge quando perdiamo una vita e parte di quella potenza scompare con essa. Un singolo errore può facilmente innescarne molti altri, perché riprendere il controllo della partita con un armamento indebolito non è affatto facile.
I suoi cinque livelli vengono poi ripetuti in un secondo ciclo, quindi sulla carta non sembra un'esperienza particolarmente lunga. In realtà, come ogni buon gioco arcade, la sua durata dipende molto più da quanto si desidera padroneggiarlo che dal numero di livelli.
Lo squalo di fuoco aumenta notevolmente la temperatura
Due anni separano Flying Shark da Fire Shark, e la differenza si nota praticamente fin dal primo minuto. Il sequel è più veloce, più aggressivo e più spettacolare. Gli ambienti sono più coinvolgenti e, soprattutto, il nostro arsenale è molto più appagante.
Abbiamo a disposizione tre tipi di colpi che possiamo potenziare progressivamente, e raggiungere i livelli di potenza più elevati regala quella fantastica sensazione di controllare un vero rullo compressore volante. Fire Shark sa come farci sentire potenti.
Se già Flying Shark richiede attenzione, Fire Shark può essere brutale. I proiettili viaggiano a velocità elevatissime, le formazioni nemiche cercano costantemente di costringerci ad abbandonare posizioni comode e in alcune situazioni il margine di reazione è minimo. Memorizzare le strategie smette di essere un vantaggio e diventa praticamente parte integrante del gameplay.
Può essere frustrante, soprattutto se si è abituati a giochi più indulgenti al giorno d'oggi, ma spiega anche perché questi giochi avessero così tanto successo nelle sale giochi. Ogni tentativo fornisce informazioni preziose e superare una sezione che prima sembrava impossibile offre una soddisfazione difficile da replicare.
M2 sa perfettamente come far rivivere una sala giochi.
È proprio qui che risiede gran parte del valore di questa collezione. Possiamo giocare rispettando l'esperienza arcade originale, incluse le diverse versioni regionali, ma M2 integra strumenti che consentono un'esperienza di apprendimento personalizzata.
La modalità Super Facile riduce notevolmente la difficoltà ed è un buon punto di partenza, mentre la modalità Personalizzata permette di modificare diversi parametri. La modalità Arcade è utile per esercitarsi in situazioni specifiche, e i familiari gadget M2 mostrano informazioni aggiuntive durante il gioco, aiutandoti a capire i nemici, i power-up o persino il comportamento di alcuni proiettili.
Queste aggiunte sono importanti perché non alterano l'essenza degli originali. Chi desidera vivere l'esperienza del gioco arcade così come era stato concepito in origine può farlo, mentre i nuovi giocatori hanno a disposizione gli strumenti per comprenderlo prima di essere completamente sopraffatti nei primi minuti.
L'emulazione mantiene anche la precisione e la velocità necessarie in giochi in cui pochi fotogrammi possono fare la differenza tra una schivata perfetta e la perdita di una vita. Visivamente, si tratta pur sempre di titoli di fine anni Ottanta, ovviamente, ma gli sprite, gli ambienti e le esplosioni conservano la loro personalità, e la musica continua a completare alla perfezione la costante tensione.
Una collezione eccellente, seppur un po' limitata.
Il punto principale della controversia risiede nel contenuto. Flying Shark e Fire Shark formano una coppia magnifica perché ci permettono di osservare direttamente l'evoluzione di Toaplan in soli due anni, ma si tratta pur sempre solo di due giochi.
Ulteriori versioni per console domestiche sono disponibili tramite DLC a pagamento, insieme a contenuti relativi a Wardner. Le edizioni fisiche di Clear River Games includono questo materiale, ma sarebbe stato preferibile trovarlo integrato anche nell'edizione digitale. Quando lo scopo di una collezione è quello di preservare e contestualizzare una parte della storia di un'azienda, separare alcune delle sue versioni aggiuntive inevitabilmente compromette la sensazione complessiva di un prodotto completo.
Questi non sono giochi pensati per chi vuole semplicemente finire una campagna e passare al titolo successivo. Il divertimento sta nella ripetizione, nell'apprendimento e nella graduale padronanza di ogni livello. Ed è proprio per questo che, a quasi quarant'anni di distanza, entrambi hanno ancora qualcosa da dire.