Esta não é a primeira vez que falamos sobre o telescópio espacial Kepler, que foi colocado em órbita na época com a firme intenção de detectar planetas semelhantes à Terra orbitando estrelas com características semelhantes ao nosso Sol. Para isso, foi projetada uma plataforma capaz de observar simultaneamente não menos que 150.000 mil estrelas e analisar seu brilho a cada 30 minutos para detectar possíveis trânsitos de planetas.
Como detalhe, após o projeto e fabricação do telescópio espacial, que sofreu vários atrasos e evoluções, foi finalmente lançado em órbita em março de 2009. Inicialmente, a missão tinha uma duração prevista de cerca de 3 anos e meio, a mesma que deveria terminar no final de 2012 e que, pelo seu bom funcionamento e sobretudo pela falta de financiamento, foi prorrogado até 2016.
A verdade é que durante todo esse tempo a vida de Kepler não foi nada fácil desde então, de uma forma ou de outra diferentes problemas surgiram que finalmente foram corrigidos. Um exemplo do que estou dizendo é como em 2013 ele perdeu dois dos quatro volantes que ajudaram a estabilizá-lo, bem como ajustar a direção de suas lentes. Este foi o problema que deu início ao Missão K2, que resultou na detecção de 2.245 exoplanetas e outros 2.342 ainda não confirmados.
Depois de quase 10 anos no espaço, em poucos meses o Kepler finalmente fechará
Apesar dos grandes sucessos que este telescópio espacial tem alcançado em seus quase 10 anos de trabalho incansável e depois de superar vários problemas bastante sérios, se possível ele dá mais sucesso à missão, a verdade é que o Kepler enfrenta um que não pode ser resolvido e conseqüentemente irá termine sua missão. O problema insolúvel não é outro senão o simples fato de que o telescópio está ficando sem combustível.
Para se colocar um pouco na situação, diga que atualmente O Kepler está em uma órbita a cerca de 150 milhões de quilômetros da Terra, o que impossibilita o envio de um navio com combustível para carregar seus tanques. Aparentemente e conforme relatado pela NASA, o Kepler deve deixar de estar ativo em apenas alguns meses, embora também comente que estão estudando todas as formas pelas quais o telescópio espacial pode aumentar seu tempo de trabalho, algo que já conseguiu em várias ocasiões.
Como você pode estar imaginando, hoje os engenheiros da NASA estão tentando por todos os meios que o telescópio espacial Kepler trabalha para coletar o máximo de dados possível e enviá-los de volta à Terra antes de finalmente a perda dos propulsores que funcionam graças à queima de combustível desligada, momento em que não seremos capazes de nos comunicar com o telescópio espacial.
Quanto tempo restante do Kepler não pode ser previsto devido à falta de um medidor de combustível
Um dos grandes problemas que os engenheiros enfrentam para consertar o fato de que o Kepler acabará fechando, em um ponto ou outro, é que eles literalmente não sabem quanto tempo resta. Isso ocorre porque o mesmo não tem medidor de gás. Uma solução proposta é que, para saber a quantidade de combustível, os pesquisadores dependam da perda de desempenho dos propelentes ou da pressão que o próprio tanque de combustível possui.
Para entender este último um pouco melhor, contarei o exemplo que a própria NASA deu, onde literalmente comparou esse problema com um carro. Em um carro, quando você está com pouca gasolina, você tem duas opções, apostar e esperar para passar na próxima estação para reabastecer, neste sentido o Kepler não encontrará nada que possa usar combustível na estrada, então a única coisa que você precisa o que fazer é tentar levá-lo o mais longe possível em sua missão, ou seja, que colete todos os dados que puder, garantindo que eles possam ser enviados para a Terra.