Vissa äldre spel kräver mycket kontext för att förstå deras betydelse. Andra kräver helt enkelt att du plockar upp en handkontroll. Flying Shark och Fire Shark tillhör helt klart den senare gruppen. Nästan fyra decennier har gått sedan Toaplan introducerade dem till arkadhallerna, men bara några minuters spelande räcker för att känna igen många av de idéer som skulle komma att definiera den vertikala shoot 'em up-genren under de kommande åren.
M2 har nu återinfört båda titlarna i sin Toaplan Arcade Garage-serie med Flying Fire Shark, en samling som återigen visar den enorma omsorg den japanska studion lägger ner när de arbetar med klassiska spel. Det här är inte två artificiellt föryngrade spel, utan snarare ett mycket respektfullt bevarande tillsammans med tillräckligt med moderna verktyg för att göra dem något mindre skrämmande.
Flying Shark är fortfarande en liten designlektion
Flying Shark dök ursprungligen upp 1987 och dess premiss kunde inte vara enklare. Vårt plan rör sig kontinuerligt framåt samtidigt som det förgör mark- och luftfiender, samlar power-ups och försöker överleva.
Nyckeln ligger i det faktum att denna skenbara enkelhet döljer ett oerhört kalkylerat spel. Här hittar vi ännu inte de massiva projektilbomber som senare förknippas med kulhelvetet. Faran kommer från mycket mer precisa, snabba skott som avfyras från positioner som kan överraska oss. Det handlar inte bara om att ha bra reflexer: att lära sig var fiender dyker upp blir grundläggande.
Utvecklingen av vår vapenutrustning fungerar också mycket bra. Vi börjar relativt sårbart och ökar gradvis vår kraft tills planet blir en mycket mer formidabel maskin. Problemet uppstår när vi förlorar ett liv och en del av den kraften försvinner med det. Ett misstag kan lätt utlösa flera fler, eftersom det inte är lätt att återfå kontrollen över spelet med försvagade vapen.
Dess fem etapper upprepas sedan i en andra loop, så på pappret verkar det inte vara en särskilt lång upplevelse. I verkligheten, precis som alla bra arkadspel, beror dess längd mycket mer på hur mycket du vill bemästra det än på antalet etapper.
Eldhajen höjer temperaturen avsevärt
Två år skiljer Flying Shark från Fire Shark, och det syns praktiskt taget från första minuten. Uppföljaren är snabbare, mer aggressiv och mer spektakulär. Miljöerna är mer uppslukande, och framför allt är vår arsenal mycket mer tillfredsställande.
Vi har tre typer av skott som vi successivt kan uppgradera, och att nå de högre effektnivåerna ger den där underbara känslan av att kontrollera en riktig flygande ångvält. Eldhajen vet hur den ska få oss att känna oss kraftfulla.
För om Flying Shark redan kräver uppmärksamhet, kan Fire Shark vara brutal. Projektiler färdas i mycket höga hastigheter, fiendens formationer försöker ständigt tvinga oss ur bekväma positioner, och vissa situationer lämnar minimalt utrymme för reaktion. Memorering upphör att vara en fördel och blir praktiskt taget en integrerad del av spelet.
Det kan vara frustrerande, särskilt om man är van vid mer förlåtande spel nuförtiden, men det förklarar också varför dessa spel fungerade så bra i arkadhallar. Varje försök ger värdefull information, och att övervinna en sektion som tidigare verkade omöjlig ger en tillfredsställelse som är svår att upprepa.
M2 förstår perfekt hur man återupplivar ett arkadspel.
Det är här den här samlingen får mycket av sitt värde. Vi kan spela med respekt för den ursprungliga arkadupplevelsen, inklusive olika regionala versioner, men M2 innehåller verktyg som möjliggör en anpassad inlärningsupplevelse.
Super Easy -läget minskar svårighetsgraden avsevärt och är en bra ingångspunkt, medan Custom-läget låter dig modifiera olika parametrar. Arcade Challenge är användbart för att öva på specifika situationer, och de välbekanta M2-gadgets visar ytterligare information under spelets gång, vilket hjälper dig att förstå fiender, power-ups eller till och med vissa projektilbeteenden.
Dessa tillägg är viktiga eftersom de inte förändrar originalets essens. De som vill uppleva arkadspelet som det ursprungligen utformades kan göra det, medan nya spelare har verktygen för att förstå det innan de blir helt överväldigade under de första minuterna.
Emuleringen bibehåller också den precision och hastighet som krävs i spel där några få bildrutor kan skilja en perfekt undanmanövrering från att förlora ett liv. Visuellt är de fortfarande titlar från slutet av åttiotalet, såklart, men deras sprites, miljöer och explosioner behåller sin personlighet, och musiken fortsätter att perfekt komplettera den konstanta spänningen.
En utmärkt, om än något begränsad, samling.
Den huvudsakliga tvistefrågan ligger i innehållet. Flying Shark och Fire Shark utgör ett magnifikt par eftersom de låter oss direkt observera Toaplans utveckling på bara två år, men de är fortfarande bara två spel.
Ytterligare hemversioner finns tillgängliga via betalt DLC, tillsammans med Wardner-relaterat innehåll. De fysiska utgåvorna från Clear River Games inkluderar detta material, men det hade varit att föredra att det också var integrerat i den digitala utgåvan. När syftet med en samling är att bevara och kontextualisera en del av ett företags historia, förringar det oundvikligen den övergripande känslan av en komplett produkt att separera några av dess ytterligare versioner.
Det här är inte spel designade för de som bara vill avsluta en kampanj och gå vidare till nästa titel. Det roliga här ligger i repetition, lärande och gradvis bemästring av varje steg. Och just av den anledningen, nästan fyrtio år senare, har båda fortfarande något att säga.