Fa alguns anys i de forma completament accidental un grup de científics, mentre investigaven la composició de terra d'una antiga planta de reciclatge japonesa va descobrir, completament per sorpresa que, després que tots aquests residus haguessin estat durant tants anys en el sòl de la mateixa , la naturalesa havia creat una mena de bacteris que s'alimentaven de l'plàstic.
Aquesta història va veure la llum a finals de 2016, un moment on tothom es va alegrar bastant ja que, com dèiem, de forma completament accidental havíem descobert el que podia ser una solució a un dels problemes més greus als quals s'enfronta l'ésser humà com és la contaminació i el reciclatge de plàstics. Com pots veure, la solució, de nou, ens la donava la natura en forma d'un bacteri que havia mutat per alimentar-se de l'plàstic que dominava el seu hàbitat.
Moltes han estat les hores dedicades a la investigació d'aquest bacteri, un projecte que avança per oferir una solució molt més brillant i eficaç
Com no podia ser d'altra manera, molts van ser els científics que es van interessar per aquesta nova espècie de bacteri i, després de tot aquest temps, sembla que ha estat un equip de la Universitat de Portsmouth al Regne Unit liderat pel biòleg John McGeehan el que ha tingut millors resultats, tant com per aconseguir desenvolupar un enzim, segons els responsables de el projecte de forma completament accidental, que és capaç de descompondre el plàstic d'una forma molt més ràpida.
Sense cap dubte, com han explicat els propis científics, estem davant d'una possible solució vital per al colossal problema relacionat als plàstics que a dia d'avui tenim tots els éssers humans. En paraules de l'propi biòleg i director d'aquest projecte John McGeehan:
La casualitat, sovint, juga un paper important en la investigació científica fonamental i el nostre descobriment aquí no és una excepció. Aquest descobriment imprevist suggereix que hi ha espai per millorar encara més aquests enzims, apropant-nos a una solució de reciclatge per a la muntanya cada vegada més gran de plàstics rebutjats.
L'equip d'investigadors ha aconseguit desenvolupar un enzim encara més potent i eficaç
Entrant una mica més en profunditat pel que fa a la investigació que ha estat portada a terme per l'equip de John McGeehan, a el parer i mentre investigaven l'estructura interna de Ideonella sakaiensis, Així és com en el seu moment es va batejar a l'microbi japonès capaç d'alimentar-se de plàstic, van descobrir de forma completament accidental i per sorpresa la estructura mutant que li permetia descompondre els plàstics PET, També coneguts com plàstics de polietilè tereftalat.
El problema que tenia aquest petit microbi és que, tot i que podia menjar plàstic, la veritat és que no ho fa amb massa rapidesa, Una cosa que suposa un problema, sobretot si volem utilitzar-los per eliminar la gran contaminació de plàstic que té la Terra. En aquest punt, esmentar-que parlem d'un microbi que hauria d'encarregar de menjar ni més ni menys que milers de milions de tones de residus que a dia d'avui s'acumulen en abocadors i que, finalment, acaben per abocar en els oceans.
Gràcies al fet que els científics han aconseguit descobrir i aïllar l'estructura mutant de l'microbi japonès, s'ha aconseguit crear un enzim, batejada com PETase, Que li permet ser molt més eficaç a l'hora de descompondre el plàstic. Per examinar l'eficiència de PETase a nivell molecular, els investigadors a càrrec de el projecte decicieron utiliar raigs X per generar un model tridimensional de resolució ultra alta. Amb aquest model a les mans, van aconseguir descobrir com PETase pot prendre i degradar el plàstic i, el que és millor, com millorar aquest mecanisme. Atenent a les paraules de l'propi John McGeehan:
Després de només 96 hores, es pot veure clarament a través del microscopi electrònic que la PETase degrada el PET, i aquesta prova està utilitzant exemples reals del que es troba en els oceans i els abocadors.
Poder veure el funcionament intern d'aquest catalitzador biològic ens va proporcionar els plànols per dissenyar un enzim més ràpida i més eficient.
Sorprendentemnete, trobem que el mutant PETase supera el microbi natural a la degradació de l'PET. Comprendre com s'uneix el PET en el lloc catalític de l'PETase utilitzant eines computacionals va ajudar a aclarir les raons d'aquest millor rendiment. Atès aquests resultats, està clar que encara queda un potencial significatiu per millorar encara més la seva activitat.