No és la primera vegada que parlem sobre el telescopi espacial Kepler, mateix que va ser posat en el seu moment en òrbita amb la ferma intenció de detectar planetes anàlegs a la Terra que orbitaven estrelles de característiques similars al nostre Sol. Per això es va dissenyar una plataforma que fos capaç d'observar simultàniament ni més ni menys que 150.000 estrelles alhora que analitzava la seva brillantor cada 30 minuts per així aconseguir detectar possibles trànsits de planetes.
Com a detall, després del disseny i fabricació de el telescopi espacial, mateix que va patir diversos retards i evolucions, finalment va ser posat en òrbita al març de 2009. Inicialment la missió tenia una durada prevista d'uns 3 anys i mig, mateixa que havia de concloure a finals de 2012 i que, a causa de al bon funcionament de la mateixa i sobretot de la falta de finançament, va ser ampliada fins a 2016.
La veritat és que durant tot aquest temps la vida de Kepler no ha estat gens senzilla ja que, d'una manera o una altra han anat apareixent diferents problemes que finalment s'han solucionat. Un exemple del que dic el tenim en com el 2013 el mateix perdre dos dels quatre volants d'inèrcia que ajudaven a la seva estabilització així com a ajustar la direcció de les seves lents. Aquest va ser el problema que va donar el tret de sortida a la missió K2, Mateixa que ha donat com a resultat la detecció de 2.245 exoplanetes i altres 2.342 que encara estan pendents de confirmar.
Després de gairebé 10 anys en l'espai, en uns mesos Kepler finalment s'apagarà
Tot i els grans èxits que ha aconseguit aquest telescopi espacial en els seus gairebé 10 anys d'incansable treball i després de superar diversos problemes bastant greus, si és possible dóna més èxit a la missió, la veritat és que Kepler s'enfronta a un que no pot ser solucionat i que, per tant, farà que finalitzi la seva missió. El problema irresoluble no és altre que el simple fet que el telescopi s'està quedant sense combustible.
Perquè et posis una mica en situació, comentar-te que actualment Kepler es troba en una òrbita a uns 150 milions de quilòmetres de la Terra, Cosa que impossibilita que es pugui enviar una nau amb combustible per carregar els seus dipòsits. A el parer i segons s'ha informat des de la NASA, s'espera que Kepler deixi d'estar en actiu en tan sols uns mesos tot i que també comenten que estan estudiant totes les formes en què el telescopi espacial pugui augmentar el seu temps de treball, cosa que ja han aconseguit fer en diverses ocasions.
Tal com estaràs imaginant, a dia d'avui els enginyers de NASA estan intentant per tots els mitjans que el telescopi espacial Kepler treballi en la recol·lecció de totes les dades que pugui i els enviï a la Terra abans que finalment la pèrdua dels propulsors que funcionen gràcies a la crema de combustible s'apaguin, moment en el qual no podrem parlar amb el telescopi espacial.
No es pot predir quant de temps li queda a Kepler pel fet que no compta amb un mesurador de combustible
Un dels grans problemes a què s'enfronten els enginyers per solucionar el fet que Kepler finalment s'apagarà, en un moment o altre, radica que literalment no saben el temps que els queda. Això és així pel fet que el mateix no compta amb un mesurador de gas. Una solució que s'ha plantejat és que, per conèixer la quantitat de combustible, els investigadors es basaran en la pèrdua de rendiment dels propulsors o la pressió que té el propi tanc de combustible.
Per entendre això últim una mica millor et comentaré l'exemple que ha donat la mateixa NASA on literalment han comparat aquest problema amb un automòbil. En un automòbil, quan et queda poca gasolina, tens dues opcions, jugar-te-i esperar a passar per la propera estació per proveir, en aquest sentit Kepler no es trobarà pel camí amb res que pugui utilitzar de combustible, de manera que l'única cosa que ens queda és intentar que arribi com més lluny possible en la seva missió, és a dir, que recopili totes les dades que pugui assegurant que aquests puguin ser enviats a la Terra.