Un prototip és una versió inicial de la idea dun producte o servei. Un necessari pas previ al llançament oficial del mateix amb el qual podem provar, avaluar i validar una idea o projecte. Amb la irrupció i desenvolupament de servei d'impressió 3D, la manera de crear prototips ha fet un salt gegantí. Ara és més fàcil, més ràpida i molt més econòmica. Tota una revolució.
La importància del prototip dins del procés de creació de qualsevol idea és bàsica. Amb ell, disposarem d'una eina física que ens ajudarà a comprovar que la nostra idea té sentit més enllà de la teoria sobre el paper. També ens servirà per esbrinar si realment hi ha un mercat i una demanda. Estimar costos de producció, realitzar tests entre els usuaris potencials, etc.
Actualment hi ha molts processos a què es pot recórrer per a l'elaboració de prototips. Alguns dels més coneguts són el mecanitzat per CNC o l'emmotllament per injecció. En el cas dels prototips ràpids 3D és el tecnologia de fabricació additiva la que es fa servir.
Avantatges del prototipat ràpid 3D
La impressió 3D presenta grans avantatges a l'hora de fer prototips de peces, productes, etc. Aquestes són les més importants:
- Permet la creació de formes úniques i complexes. Es pot arribar fins on no arriben els mètodes clàssics de prototipat.
- El procés és molt ràpid. Porta només alguns dies en lloc de setmanes, que és habitual usant els mètodes tradicionals.
- Suposa un important estalvi de costos. Amb la tecnologia d'impressió 3D no cal modificar motlles o canviar la maquinària quan decidim variar el disseny del nostre prototip. Són costos que s'eviten.
- Genera menys residus, ja que la tecnologia de fabricació additiva només utilitza el material necessari. En canvi, en el mètode tradicional s'extreu el material sobrant per crear la peça, cosa que òbviament produeix més deixalles.
Gràcies a aquests i molts altres avantatges, l'ús de la tecnologia d'impressió 3D s'està estenent de manera imparable, abastant tota mena de sectors més enllà dels estrictament vinculats amb els processos industrials. Un bon exemple n'està al sector sanitario, on es fa servir amb èxit per a la producció de pròtesis, implants i altres elements.
Tipus de tecnologia d'impressió 3D
A l'hora de fabricar prototips utilitzant la impressió 3D, és molt important valorar quina és la tecnologia és la més adequada. L'elecció correcta dependria de les peculiaritats de cada cas en concret. En línies generals, hi ha tres possibilitats:
- Deposició de material fos (FDM).
- Fotopolimerització selectiva de resines (SLA).
- Sinteritzat selectiu mitjançant làser (SLS).
L'SLS, per exemple, ofereix més grau de precisió que altres tecnologies; en canvi, la FDM permet una producció més versàtil, ja que pot fer servir una major varietat de materials i, sobretot, més ràpida.
Una tecnologia per al futur
Resulta espectacular fer la mirada enrere i comprovar la dimensió dels avenços aconseguits en els darrers anys en matèria d'impressió 3D. En molt pocs anys s'ha passat de tenir una tecnologia a prop d'aconseguir la producció de peces de gran complexitat i gran qualitat.
I, tot i això, encara estem assistint als primers passos d'aquesta tecnologia revolucionària. La impressió 3D permet avui la producció de prototips, però també la fabricació de dissenys finals amb acabats de qualitat industrial. Una tecnologia que en el futur aportarà solucions per a gairebé qualsevol aplicació imaginable.