Just quan vivim en una voràgine on pràcticament sembla que tothom comença a preocupar-se per les formes en què es comuniqueu amb la resta, deixant després del més que recurrents temes de si una forma és més segura que una altra o si ens espien determinats organismes governamentals, avui vull que anem una mica més enllà, és a dir, intentar comprendre com algú es pot comunicar amb una sonda que avui es mou pels confins de l'univers conegut. Avui veurem com l'ESA es comunica amb les sondes.
Arribats a aquest punt imagina que ets responsable de comunicacions i necessites posar-te en contacte amb totes les sondes que tard o d'hora viatjaran per l'espai exterior i, com és lògic, no et pots permetre el luxe de caminar perdent paquets com si d'una comunicació audiovisual es tractés. El primer que has de fer, pensant sobretot en la rotació de la terra, és instal·lar antenes per tot el món, en aquest cas separades per 120 º entre si. D'aquesta manera ens trobem per exemple amb instal·lacions pertanyents a l'ESA a Cebreros (Espanya), Malargüe (Argentina) i Nova Norcia (Austràlia). Un exemple més el tindríem, és clar, a les instal·lades per NASA que es troben a Goldstone (Estats Units) Camberra (Asutràlia) i Robledo de Chavela (Espanya).
Diferents diàmetres segons la llunyania que es trobi la sonda
Abans de continuar m'agradaria aclarir un punt crític en aquest relat, segur que quan has vist les fotos en algun centre de l'ESA a Espanya t'hauràs adonat que hi ha diverses antenes, això té una explicació molt senzilla que alhora serveix per explicar certs aspectes d'aquesta mateixa entrada i és que depenent del diàmetre de la mateixa s'usa per fer el seguiment i comunicació de sondes que es mouen a l'espai profund, solen tenir-ne uns 35 metres de diàmetre i només hi ha tres estacions de seguiment al món, les esmentades al paràgraf anterior tant de l'ESA com de la NASA, mentre que les altres, amb diàmetres de 15 metres, serveixen per a missions de sondes i satèl·lits molt més propers. Com a detall, comentar-te que, per exemple, l'ESA té sis estacions més dedicades al seguiment de sondes properes.
Un cop tenim totes les antenes necessàries instal·lades en zones estratègiques a tot el món, arriba el moment de desenvolupar un protocol per aconseguir connectar amb sondes que, en el millor dels casos, estan a més de 2 milions de quilòmetres de la terra. Per això necessitem unes estructures mòbils amb capacitat per poder girar-se en qualsevol adreça que pesen sobre les 620 tones amb capacitat suficient per transmetre senyals de ràdio de fins a 20kW de potència.
Quant a la recepció, els senyals de les sondes o satèl·lits, en arribar a l'antena, es reflecteixen a l'enorme superfície col·lectora i són amplificades per posteriorment ser enviades a una sèrie de miralls dicroics metàl·lics per aconseguir separar les senyals de ràdio amb freqüències de 2 i 40 GHz. Un cop detectats els senyals, aquests són enviats a un centre situat a Darmstadt (Alemanya) on se separa la telemetria de les dades científiques per, ja gestionades, tornar a ser enviades a l'ESA.
Segons declaracions del director de l'estació de Cebreros, Lionel Hernández:
Tenim un calendari molt previst. Sabem que ara hem acabat amb Rosetta, probablement, i que d'aquí a dues hores passarem a Mars Express. Tot això està completament automatitzat, no fem operacions aquí. L'equip només fa operacions a la fase crítica d'una missió. Si no, tot està controlat, remotament, des d'Alemanya. Tot està automatitzat, l'antena està programada perquè, a aquesta hora, apunti a Mars Express i la segueixi durant cinc hores.
A poc a poc totes aquestes bandes de transmissió es van actualitzant de manera que, depenent de la missió, i sobretot del seu any de llançament, les velocitats són molt més grans gràcies a això tenim, per exemple, a mart express les retransmissions de les quals es descarreguen a una velocitat de 228 Kbits/s mentre que per al telescopi espacial Euclides, una vegada se sigui llançat, s'esperen transmissió que rondaran els 74 Mbit / s.