A metà degli anni '90 era facile essere considerati dei tecnici. Tutto ciò di cui avevi bisogno per impressionare i tuoi amici (e forse i tuoi nemici) era un indirizzo email appariscente.
Gli internauti più astuti hanno rinunciato ad avere indirizzi email standard, quelli del proprio provider Internet. I giovani allora si concentravano sull'avere un indirizzo personalizzato da un fornitore esterno.
Allora non esisteva un provider più interessante di Hotmail. Anche le vere élite avrebbero un sito web GeoCities, ma questa è un'altra storia. Per ora, raccontiamo cosa è successo a Hotmail e perché ultimamente se ne è parlato poco.
Ci sono voluti solo $ 4.000 e un'idea innovativa
Il servizio di posta elettronica gratuito è stato creato da Jack Smith e Sabeer Bhatia, che erano studenti della Stanford University. Questi ragazzi hanno raccolto $ 4.000 per costruire un prototipo nel 1995, che li ha portati a ricevere $ 300.000 dalla società di capitale di rischio Draper Fisher.
Hotmail è stato lanciato il 4 luglio 1996 per dimostrare la libertà dei servizi basati su ISP. Per contestualizzare questa sequenza temporale, Hotmail è stato lanciato il giorno dopo che il film "Independence Day" (sì, quello di Will Smith) è uscito nei cinema.
Il nome è stato originariamente creato come HoTMaiL dopo HTML, il linguaggio di markup utilizzato per creare pagine web.
Come pioniere della webmail, Hotmail ha consentito agli utenti di accedere alla propria casella di posta, da qualsiasi parte del mondo in cui dispongano di una connessione Internet.
Chi apriva un account era libero anche di creare un proprio username, ovvero la stringa di testo che precede il simbolo @. Guardando indietro, si possono solo immaginare tutti gli indirizzi Hotmail creati in questo periodo, alcuni con nomi molto divertenti.
Hotmail è stato un successo immediato nonostante i suoi 2 MB di spazio di archiviazione, che all'epoca erano decenti, anche se non abbastanza per gli standard odierni. Nel primo mese, Hotmail ha attirato più di 100.000 abbonati e ha registrato il suo primo milione di utenti in meno di sei mesi.
La nuova era mano nella mano con Microsoft
Quando Microsoft iniziò le trattative per acquistare Hotmail alla fine del 1997, Hotmail contava già 10 milioni di abbonati in tutto il mondo e controllava un quarto del mercato della webmail.
America Online (AOL), all'epoca il più grande provider di posta elettronica del mondo, contava 12 milioni di abbonati. Bhatia ha poi detto all'Indian Express, che inizialmente era diffidente nei confronti di Microsoft a causa della sua reputazione di monopolio.
Tuttavia, Bhatia ha affermato che il suo CEO, Bill Gates, "non ha perso la capacità di percepire cosa sta succedendo oggi". L'acquisto di Hotmail è stata la conferma di quella visione.
Infine, Hotmail ha accettato di vendere a Microsoft, in uno scambio di azioni del valore di $ 400 milioni, creando due nuovi milionari di Internet.
MSN Hotmail, l'email più popolare al mondo
Microsoft ha immediatamente approfittato della sua nuova risorsa, aggiungendo Hotmail al suo gruppo di servizi MSN e adattandolo ai mercati di tutto il mondo. L'iniziativa ha avuto molto successo e la base di utenti è cresciuta più velocemente superiore a quello di qualsiasi media nella storia.
All'inizio del 1999, MSN Hotmail contava più di 30 milioni di utenti e ne aggiungeva 150.000 nuovi ogni giorno. La posta elettronica era l'attività online più popolare all'epoca, con quasi il 90% degli utenti di Internet che l'aveva adottata.
Con MSN Hotmail, Microsoft ha offerto un servizio rapido, gratuito, affidabile e conveniente. da qualsiasi computer con accesso a Internet. Con pochi concorrenti, è facile vedere come questo servizio sia cresciuto così rapidamente.
Tuttavia, chi fa le cose per primo non le fa necessariamente meglio, quindi ci sarebbero ancora cose a venire che segnerebbero l'inizio del declino di Hotmail.
Problemi di sicurezza di Hotmail
I problemi sono sorti nel 1999, quando gli hacker hanno segnalato un bug che consentiva a chiunque di accedere agli account Hotmail con la password "eh".
Microsoft ha negato questa teoria, suggerendo che si trattasse di una backdoor lasciata accidentalmente dagli sviluppatori. Indipendentemente dalla causa, la questione è stata descritta da Wired come "l'incidente di sicurezza più diffuso nella storia di Internet".
Un'altra situazione simile si è verificata nel 2001, quando si scoprì che chiunque poteva entrare in un account Hotmail e creare un URL personalizzato per leggere i messaggi privati da altri account, senza bisogno di una password.
Tutto ciò che era necessario per individuare un obiettivo specifico era un nome utente e un numero di messaggio valido, che poteva essere indovinato da un software specializzato. Nello stesso anno 2001, Microsoft ha rilasciato Windows XP insieme a Internet Explorer 6.
L'azienda di Redmond era la forza tecnologica dominante, ma in quei giorni stava affrontando la guerra dei browser e una causa antitrust contro il governo degli Stati Uniti. Lo ha accusato di avere una posizione di monopolio illegale nel mercato dei computer.
Chiaramente c'erano alcune distrazioni nell'aria, e Microsoft non è stata molto brava sul fronte della sicurezza per alcuni anni.
L'emergere di Google come una nuova opzione
Ma alla fine, questi problemi impallidiscono rispetto a una minaccia più incombente al dominio di Hotmail. Nell'aprile 2004, Google ha lanciato Gmail come progetto beta, offrendo 1 GB di spazio di archiviazione gratuito.
In termini di marketing, l'offerta è stata brillante e 1 GB di spazio di archiviazione gratuito sembrava illimitato rispetto a quello offerto da altri servizi di posta elettronica. Ciò ha costretto Microsoft e Yahoo! di migliorare la propria offerta, attuando una serie di innovazioni in questo campo.
Quando è stato lanciato Gmail, Hotmail ha limitato lo spazio di archiviazione gratuito degli utenti a 2 MB. Pochi mesi dopo, ha ampliato la capacità a 250 MB per gli account gratuiti e la possibilità di inviare allegati fino a 10 MB.
Mentre Google era impegnato a fare le sue cose con Gmail, Microsoft era al lavoro su un nuovo sistema di posta elettronica, che sarebbe uscito dalla versione beta come Windows Live Hotmail a metà del 2007.
Ciò ha richiesto troppo tempo (sulla scala temporale di Internet), il che ha dato a Gmail abbastanza slancio. Già a quel tempo Hotmail era considerato antiquato, lento e troppo semplice. Allo stesso tempo, anche MSN Messenger ha vissuto una spirale discendente.
I Redmond passarono gli anni successivi ad accelerare il servizio, ma non abbastanza. Hanno anche lavorato per rendere Hotmail più affidabile e più facile da usare, aggiungendo compatibilità con Firefox e Chrome e integrando la ricerca Bing.
Nel 2010, l'aggiornamento "Wave 4" di Microsoft ha abilitato i filtri con 1 clic e lo scorrimento della posta in arrivo. Il supporto per Exchange ActiveSync non si è fatto attendere, con alias, azioni istantanee, cancellazioni programmate e abilitazione SSL per impostazione predefinita aggiunti nel 2011.
Da Hotmail a Outlook.com
Microsoft non è stata in grado di ripulire la reputazione offuscata che Hotmail si era guadagnata tra appassionati di tecnologia e giovani di quel momento. Il servizio è stato anche particolarmente apprezzato dagli spammer.
Gli sforzi per affrontare lo spam, incluso l'aggiornamento della sua politica anti-spam e la riservazione del diritto di chiudere qualsiasi account che violasse i suoi termini di servizio, non sono riusciti a risolvere il problema.
Il nuovo servizio di posta elettronica di Microsoft, Outlook.com, è stato lanciato in versione beta a luglio 2012, con un design pulito e moderno. Agli attuali utenti di Hotmail è stata data la possibilità di mantenere la propria estensione @hotmail.com o di convertirla in @outlook.com.
È stato un successo immediato, con oltre 10 milioni di utenti che si sono iscritti volontariamente a Outlook.com nelle prime due settimane. Il servizio è uscito dalla versione beta all'inizio del 2013 ea maggio Microsoft ha completato la migrazione da Hotmail a Outlook.com.
La società ha dichiarato allora di avere 400 milioni di account Outlook.com attivi, rispetto al picco di Hotmail di "oltre 300 milioni", grazie in parte alla crescita organica guidata dall'entusiasmo per il nuovo prodotto.
Skype, modalità oscura e altro ancora
Microsoft ha continuato a rafforzare Outlook.com con nuove funzionalità nel corso degli anni, tra cui l'integrazione di Skype, il supporto IMAP e altro ancora. Hanno anche provato una versione a pagamento chiamata Outlook Premium, ma alla fine hanno incluso quelle funzionalità in Office 365.
Un altro problema di sicurezza si è verificato all'inizio del 2019, quando un hacker utilizzava le credenziali di un dipendente per accedere agli account di posta elettronica di alcuni utenti. L'impatto della violazione non è stato così dannoso, ma Microsoft ha gestito la situazione in modo discutibile.
Poco dopo è arrivata la Dark Mode, creata per aumentare la durata della batteria e ridurre l'affaticamento degli occhi per chi ha scelto di usarla. Da qui, non ci sono stati annunci importanti sul servizio di posta di Microsoft.
Qual è la realtà attuale di Hotmail?
Da quando Microsoft è passata da Hotmail a Outlook, andare su www.hotmail.com ti reindirizza al servizio webmail di Outlook, che attualmente risiede nel dominio outlook.live.com.
Milioni di indirizzi e-mail @hotmail esistono ancora e sono ancora in uso insieme alle sue molte altre forme (@live, @msn, @passport e ovviamente @outlook) e oggi è ancora possibile creare nuovi indirizzi e-mail.
Tuttavia, l'e-mail non è più una risorsa importante tra le proprietà web. EC'è una percezione a favore di Microsoft, considerata tra neutrale e positiva di Outlook.com e i servizi che attualmente offrono.
Hotmail è stata la base per l'emergere di nuove piattaforme di posta, tecnologie di messaggistica e cloud storage. Forse vedremo Hotmail ancora per qualche anno, anche se ovviamente non con la stessa forza dei suoi esordi.
In breve, il declino di Hotmail è legato al declino della posta stessa come mezzo di comunicazione globale di massa.