Non è la prima volta che parliamo del telescopio spaziale Kepler, che fu messo in orbita all'epoca con la ferma intenzione di rilevare pianeti simili alla Terra in orbita attorno a stelle con caratteristiche simili al nostro Sole. Per questo, è stata progettata una piattaforma in grado di osservare contemporaneamente non meno di 150.000 stelle analizzandone la luminosità ogni 30 minuti al fine di rilevare possibili transiti di pianeti.
Come dettaglio, dopo la progettazione e la fabbricazione del telescopio spaziale, che ha subito diversi ritardi ed evoluzioni, è stato finalmente lanciato in orbita nel marzo 2009. Inizialmente la missione aveva una durata prevista di circa 3 anni e mezzo, la stessa di doveva terminare entro la fine del 2012 e che, per il suo corretto funzionamento e soprattutto per la mancanza di finanziamenti, è stato prorogato fino al 2016.
La verità è che durante tutto questo tempo la vita di Keplero non è stata affatto facile da allora, in un modo o nell'altro sono apparsi diversi problemi che sono stati finalmente risolti. Un esempio di ciò che sto dicendo è come nel 2013 ha perso due dei quattro volani che lo hanno aiutato a stabilizzarlo e a regolare la direzione delle sue lenti. Questo è stato il problema che ha dato il via a Missione K2, che ha portato al rilevamento di 2.245 esopianeti e altri 2.342 che devono ancora essere confermati.
Dopo quasi 10 anni nello spazio, tra pochi mesi Kepler verrà definitivamente chiuso
Nonostante i grandi successi che questo telescopio spaziale ha ottenuto nei suoi quasi 10 anni di instancabile lavoro e dopo aver superato diversi problemi abbastanza seri, se possibile dà più successo alla missione, la verità è che Keplero ne affronta uno che non può essere risolto e di conseguenza lo farà termina la tua missione. Il problema irrisolvibile non è altro che il semplice fatto che il telescopio sta esaurendo il carburante.
Per metterti un po 'nella situazione, te lo dico al momento Keplero è in un'orbita a circa 150 milioni di chilometri dalla Terra, qualcosa che rende impossibile inviare una nave con carburante per caricare i suoi serbatoi. Apparentemente e come riportato dalla NASA, Kepler dovrebbe smettere di essere attivo in pochi mesi, anche se commentano anche che stanno studiando tutti i modi in cui il telescopio spaziale può aumentare il suo tempo di lavoro, cosa che è già riuscita a farlo in diverse occasioni.
Come puoi immaginare, oggi gli ingegneri della NASA lo stanno provando con tutti i mezzi il telescopio spaziale Kepler lavora per raccogliere quanti più dati possibile e rimandarli sulla Terra prima che finalmente si spenga la perdita dei propellenti che funzionano grazie alla combustione del carburante, a quel punto non saremo in grado di comunicare con il telescopio spaziale.
Quanto tempo rimane a Keplero non può essere previsto a causa della mancanza di un indicatore del carburante
Uno dei grossi problemi che gli ingegneri devono affrontare per risolvere il fatto che Kepler alla fine si spegnerà, in un punto o nell'altro, è che letteralmente non sanno quanto tempo gli resta. Questo è così perché lo stesso non ha un contatore del gas. Una soluzione che è stata proposta è che, per conoscere la quantità di carburante, i ricercatori si baseranno sulla perdita di prestazioni dei propellenti o sulla pressione che ha il serbatoio del carburante stesso.
Per capire un po 'meglio quest'ultimo vi racconterò l'esempio che la stessa NASA ha dato dove hanno letteralmente paragonato questo problema a un'auto. In macchina, quando sei a corto di benzina, hai due opzioni, scommettere e aspettare di passare alla stazione successiva per fare rifornimento, in questo senso Keplero non troverà nulla che possa usare carburante per strada, quindi l'unica cosa di cui hai bisogno non resta che cercare di arrivare il più possibile nella sua missione, cioè quella raccogliere tutti i dati che puoi assicurarti che possano essere inviati sulla Terra.