L'ESA prova amb èxit un nou propulsor espacial que funciona només amb aire

Una vegada que una agència espacial posa en marxa un projecte, a les fases inicials del mateix, un dels grans punts que ha de quedar clar és precisament la longevitat que tindrà el mateix. Encara que això pugui semblar una cosa que potser es pot resoldre més endavant, el cert és que aquesta estimació és crucial ja que, depenent de la durada del projecte s'han d'instal·lar uns sistemes de propulsió o d'altres de manera que, també s'ha de tenir en compte la càrrega de combustible i altres paràmetres, cosa que finalment compromet el disseny i arquitectura que, arribat el moment, té la sonda, nau…

Un exemple clar per entendre això molt millor el vam trobar literalment en els problemes que NASA està tenint amb el telescopi espacial Kepler, problemes sobre els quals vam estar parlant ahir mateix a ActualidadGadget i que finalment es traduïen en un projecte que havia donat molt bons resultats però que, en el seu moment, es va estimar en una durada d'uns 3 anys, temporalitat que de mica en mica ha anat augmentat fins arribar a aquest moment, mateix en què, gairebé deu anys després, ha acabat per deixar Kepler sense combustible inutilitzant-lo per sempre, tret que els enginyers de l'agència espacial nord-americana, trobin una solució a curt termini.

L'ESA desenvolupa un nou motor elèctric capaç de funcionar a partir de molècules dʻaire

Per intentar precisament pal·liar aquest tipus de problemes, els relacionats amb el consum de combustible i necessitats d'emmagatzematge del mateix, des de l'ESA s'ha estat treballant des de fa força anys en el desenvolupament d'un nou sistema de propulsió. Després de tot aquest treball dur, finalment i segons ha estat comunicat, els enginyers de l'ESA han aconseguit provar amb èxit el seu nou motor elèctric capaç de funcionar a partir de molècules dʻaire.

Tal com ha estat informat, pel que sembla i gràcies a la nova tecnologia implementada en aquest nou motor, aquest, un cop estigui llest, servirà per permetre que els satèl·lits, sondes, naus… que es llencin a l'espai a les diferents missions durin molt més. El problema principal és que, per fer ús daquest tipus de motor, les mateixes hauran d'estar ubicades a l'òrbita baixa tant de la Terra o d'un altre planeta, sempre que aquest compti amb atmosfera perquè puguin funcionar.

De moment, el motor ha funcionat perfectament en proves de laboratori.

Pel que fa a les proves realitzades, tal com ha estat especificat al comunicat oficial emès, pel que sembla parlem que el motor ha estat instal·lat en una càmera de buit que té la capacitat de simular les condicions quant a l'escassetat d'aire que trobem a l'atmosfera de la Terra un cop ens trobem a una altitud d'uns 200 quilòmetres.

El funcionament del propi motor és molt més complex del que puguem imaginar encara que, almenys en explicar-ho pot semblar molt senzill. La manera de funcionar que té aquest nou sistema de propulsió es basa en l'ús de molècules d'aire. Extreure-les a l'interior del propi motor aquestes es carreguen elèctricament i així pot utilitzar-les com a propel·lent del motor d'ions.

Aquestes proves han demostrat que un motor d'aquest tipus no només és possible de forma teòrica

Un dels grans avantatges que aquest motor només es pugui utilitzar en satèl·lits i sondes que es troben a una altitud tan baixa passa perquè pot comptar amb un subministrament pràcticament il·limitat de molècules d'aire les quals seran capturades segons sigui necessari. Com podeu veure, estem davant d'una solució més que interessant per aconseguir que els motors d'ions que actualment s'utilitzen es quedin sense combustible amb el pas del temps, cosa que literalment es tradueix que les naus podrien durar molts més anys en òrbita.

Tornant a les proves realitzades al motor, pel que sembla, les mateixes van començar fent funcionar el mateix en les condicions habituals, és a dir, cremant xenó, mateix que va ser reemplaçat a poc a poc per una barreja d'aire de nitrogen i oxigen. Un cop van aconseguir encendre el sistema utilitzant únicament aire van poder comprovar que la propulsió elèctrica mitjançant propel·lent atmosfèric era completament factible. De moment el següent pas consistirà a continuar desenvolupant i perfeccionant el nou sistema de propulsió.

Més informació: ESA